Científicos obtienen las primeras imágenes claras de una placa tectónica que se rompe bajo el mar
El estudio, dirigido por un geólogo de la Universidad Estatal de Luisiana, muestra que cada fragmento tarda varios millones de años en soltarse.
Un equipo de geólogos encabezado por la Universidad Estatal de Luisiana (LSU) obtuvo las primeras imágenes claras de una placa tectónica que se rompe por pedazos bajo el océano Pacífico, frente a la isla de Vancouver, en Canadá.
En una de las grietas, un bloque de la placa bajó unos cinco kilómetros. La fractura mide 75 kilómetros de largo y en algunos tramos todavía se registran sismos, mientras en otros ya no.
El estudio salió en la revista Science Advances el 24 de septiembre de 2025 y la LSU volvió a difundirlo este viernes. Su autor principal es Brandon Shuck, geólogo y profesor de la LSU, que hizo la investigación cuando trabajaba en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia.
Placa tectónica frente a Canadá tiene una grieta de 75 kilómetros, según geólogos. Foto: LSU / Science Advances.
¿Qué placas se están rompiendo frente a Canadá?
Las placas Juan de Fuca y Explorer, que se hunden bajo la placa Norteamericana en el extremo norte de Cascadia, son las que se están partiendo. Ese punto donde una placa se mete debajo de otra se llama zona de subducción.
En el comunicado de la LSU, Shuck dijo: "Poner en marcha una zona de subducción es como intentar empujar un tren cuesta arriba, requiere un esfuerzo enorme. Pero una vez en movimiento, es como si el tren bajara a toda velocidad, imposible de detener. Terminarla requiere algo drástico, básicamente un choque de trenes".
"Esta es la primera vez que tenemos una imagen clara de una zona de subducción sorprendida en el acto de morir", afirmó el geólogo. Según Shuck, la placa no se apaga de una sola vez, sino que se desgarra en placas más pequeñas que forman nuevos límites. "En lugar de un gran choque de trenes, es como ver un tren que se descarrila despacio, un vagón a la vez".
El geólogo describió así la falla principal: "Hay una falla muy grande que está rompiendo activamente la placa. No está 100 % desprendida todavía, pero está cerca".
Las fallas donde dos placas se deslizan de lado, llamadas fallas transformantes, funcionan como tijeras. Cortan la placa y dejan que un pedazo se suelte mientras el resto sigue hundiéndose.
¿Cómo tomaron las imágenes debajo del fondo del mar?
Los científicos enviaron ondas de sonido desde un barco hacia el lecho marino y grabaron el eco con un cable de 15 kilómetros lleno de micrófonos submarinos. La LSU comparó el método con una ecografía de la Tierra.
Esa información salió del Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia, que se hizo en 2021 a bordo del buque de investigación Marcus G. Langseth y que financió la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. La científica jefe de esa expedición fue Suzanne Carbotte, del Observatorio Lamont-Doherty, coautora del estudio.
Unos 20 científicos analizan esos datos. Vienen de la LSU, la Universidad de Washington, la Universidad Estatal de Oregón, la Universidad de Auburn, la Universidad de Texas en Austin, el Servicio Geológico de Estados Unidos, la Institución Oceanográfica Woods Hole y el Observatorio Lamont-Doherty.
Los registros de sismos sirvieron para ubicar los pedazos que ya se soltaron. "Una vez que un pedazo se desprendió por completo, ya no produce terremotos porque las rocas ya no están pegadas", dijo Shuck.
¿La ruptura de la placa aumenta el riesgo de terremotos?
Los hallazgos no cambian de manera significativa el panorama de amenaza para Cascadia en la escala de tiempo humana, según la LSU.
La región sigue en capacidad de producir terremotos y tsunamis muy grandes, precisó la universidad.
Cada pedazo tarda varios millones de años en soltarse. El equipo estudia ahora si un gran terremoto podría atravesar una de estas grietas o si las rupturas cambian la forma en que se propaga un sismo.
¿Qué dice la ruptura sobre el pasado de la Tierra?
La ruptura por etapas explica por qué hay restos de placas antiguas en otras zonas del planeta, según el estudio. Frente a Baja California, en México, hay pedazos fósiles de la antigua placa Farallón, y durante décadas los geólogos no supieron cómo se formaron.
Los bordes rotos pueden abrir huecos por donde sube el manto caliente de la Tierra y alimenta volcanes, de acuerdo con la LSU. "Es una ruptura progresiva, un episodio a la vez", dijo Shuck. "Y coincide muy bien con lo que vemos en el registro geológico, donde las rocas volcánicas se vuelven más jóvenes o más viejas en una secuencia que refleja este desgarro paso a paso".
Carbotte recordó que los científicos saben desde hace décadas que el hundimiento de una placa puede frenarse cuando llegan a la zona partes más livianas del suelo oceánico. "Pero no habíamos tenido una imagen tan clara del proceso en acción", dijo. "Estos nuevos hallazgos nos ayudan a entender mejor el ciclo de vida de las placas tectónicas que dan forma a la Tierra".
