La NASA publicó el geoide de la Tierra y el planeta quedó irreconocible: ¿qué muestra esa imagen?
La agencia estadounidense subió el archivo el 15 de julio y lo dejó para descargar, con más de mil millones de mediciones satelitales detrás.
La NASA dio a conocer una nueva visualización del geoide terrestre, una representación en la que el planeta aparece cubierto de ondulaciones, hundimientos y protuberancias. La imagen fue incorporada el 15 de julio de 2026 al Estudio de Visualización Científica de la agencia, donde quedó identificada con el número 5660.
En la ficha técnica de esa publicación, la agencia estadounidense define el geoide como una superficie equipotencial y como "la forma que adoptaría la superficie de un océano" por efecto del campo gravitatorio terrestre. No es una fotografía del planeta ni el aspecto que vería alguien desde el espacio.
Las diferencias reales del geoide son mínimas. El punto más alto del modelo está en Islandia, 85 metros por encima del nivel promedio del planeta, y el más bajo en el sur de la India, 106 metros por debajo. En una Tierra de 12.742 kilómetros de diámetro, esas cifras no se alcanzarían a ver: la imagen quedaría como una bola lisa.
Por eso la NASA multiplicó esas alturas por 10.000, según explica en la ficha de la visualización. Con esa operación, los 85 metros de Islandia se dibujan en pantalla como si midieran 850 kilómetros, y de ahí sale el aspecto abollado de la imagen.
La NASA amplificó 10.000 veces la altura del geoide para que las diferencias se vieran. Foto: NASA.
¿Qué es el geoide de la Tierra que publicó la NASA?
El geoide describe la superficie que tendría el agua de los océanos si estuviera en reposo absoluto y respondiera únicamente a la gravedad, incluso extendida por debajo de los continentes. Funciona como referencia física para medir alturas.
Esa superficie no coincide con el elipsoide, que es la figura matemática achatada en los polos con la que se aproxima la forma del planeta. La altura del geoide se mide respecto de esa figura de referencia y no respecto del terreno.
THE GEOID pic.twitter.com/BCz4NJ7yOb
— SpaceWeatherNews (@SunWeatherMan) July 16, 2026
La visualización lleva la firma de Mark SubbaRao, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland. El asesor científico de la pieza fue Scott Luthcke, del mismo centro, según los créditos publicados por la agencia.
La NASA dejó el material disponible para descarga en tres formatos: un video de 2160 por 2160 píxeles, dos imágenes fijas y un modelo tridimensional de 86,7 megabytes que se puede girar y desplazar desde el navegador.
¿Por qué la Tierra se ve abollada en la imagen del geoide?
La masa del interior terrestre no está repartida de manera uniforme, y esa diferencia hace que la atracción gravitatoria no sea igual en todos los puntos del planeta.
"Debido a que la distribución de materiales en las profundidades de la Tierra varía, su campo de gravedad tiene colinas y valles", explicó Michael Watkins, científico del proyecto GRACE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en un artículo divulgativo de la agencia sobre gravedad terrestre.
Watkins agregó en ese mismo texto un dato concreto: la superficie del océano frente al extremo sur de la India está unos 200 metros más cerca del centro de la Tierra que la superficie del océano cerca de Borneo.
Como la ampliación de 10.000 veces está declarada en la propia ficha de la NASA, cada bulto y cada hundimiento que se ven en pantalla corresponden a diferencias de gravedad amplificadas, no a montañas ni a fosas del relieve real.
¿De dónde salieron los datos del geoide de la NASA?
La altura del geoide que se ve en la visualización proviene del modelo de campo gravitatorio GOCO06s, calculado por el proyecto Gravity Observation Combination (GOCO). Es un modelo global construido solo con datos de satélites, sin gravimetría terrestre ni altimetría.
Ese modelo reúne más de mil millones de observaciones tomadas a lo largo de 15 años por 19 satélites, de acuerdo con la ficha de la NASA. Entre las fuentes de datos figuran misiones dedicadas a medir gravedad, telemetría láser a satélites y órbitas cinemáticas de varios vehículos en órbita baja.
El trabajo científico que sustenta el modelo lo firman Andreas Kvas, Jan Martin Brockmann, Sandro Krauss, Till Schubert, Thomas Gruber, Ulrich Meyer, Torsten Mayer-Gürr, Wolf-Dieter Schuh, Adrian Jäggi y Roland Pail, y se publicó en 2021 en la revista Earth System Science Data.
Entre esos 19 satélites están los del Experimento de Recuperación de Gravedad y Clima (GRACE), de la NASA, y el Explorador de la Circulación Oceánica y el Campo Gravitatorio en Estado Estacionario (GOCE), de la Agencia Espacial Europea (ESA).
¿Qué misiones midieron la gravedad de la Tierra?
GRACE se lanzó en marzo de 2002 y quedó fuera de servicio en octubre de 2017. La misión funcionó con dos naves gemelas que volaban separadas por unos 220 kilómetros y medían con precisión los cambios en esa distancia.
La NASA lanzó en mayo de 2018 la continuación de esa misión, GRACE Follow-On, que sigue operando. Su objetivo es mantener sin cortes el registro de datos que dejó su antecesora.
GOCE despegó el 17 de marzo de 2009 desde el cosmódromo de Plesetsk, en el norte de Rusia, a bordo de un cohete Rockot. La ESA declaró terminada la misión el 21 de octubre de 2013, cuando el satélite se quedó sin combustible, y la nave reentró en la atmósfera el 11 de noviembre de ese año.
El satélite europeo voló a unos 255 kilómetros de altura y llegó a determinar el geoide con una precisión de uno a dos centímetros para una resolución espacial de 100 kilómetros.
¿Para qué sirve el geoide terrestre?
La ESA señala en la página de la misión GOCE que un modelo preciso del geoide es indispensable para obtener mediciones exactas de la circulación oceánica, del cambio en el nivel del mar y de la dinámica del hielo continental.
Watkins apuntó que el campo gravitatorio de la Tierra cambia de un mes a otro sobre todo por el movimiento de las masas de agua en la superficie, y que ese movimiento se puede cuantificar porque el agua, en todas sus formas, tiene masa y peso.
El geoide también funciona como referencia para convertir las alturas que entregan los sistemas de navegación por satélite en alturas sobre el nivel del mar, una operación básica en topografía, cartografía e ingeniería civil.
La ESA indica que, aunque el vuelo de GOCE terminó hace más de una década, sus datos se siguen usando en geodesia, geofísica, oceanografía, estudios de nivel del mar, dinámica del hielo y análisis del interior del planeta.
