A 25 años del 9/11, los colombianos que limpiaron las Torres Gemelas siguen sin papeles en EE. UU.
Lucelly Gil y Rubiela Arias recogieron escombros hasta 12 horas diarias en el bajo Manhattan y hoy viven con cáncer, asma y sin residencia.
Lucelly Gil entró a la Zona Cero el 15 de septiembre de 2001 a las 7:00 a. m. y siguió entrando seis meses, 12 horas diarias, a recoger escombros del derrumbe de las Torres Gemelas. A veces aparecían restos humanos. Es colombiana, llegó a Nueva York sin documentos y, a 25 años del 11-S, sigue sin tenerlos. Su historia se la contó a la agencia AFP.
Gil es sobreviviente de cáncer de seno, toma medicación para la rinitis y la gastritis, usa inhalador para el asma y está en tratamiento por depresión, según le dijo a esa agencia en 2021. Por cada ocho horas de trabajo cobraba unos 60 dólares (unos $186.000 de hoy). En 2018 recibió 40.000 dólares del fondo federal de compensación (unos $124 millones), y el dinero se le acabó pagando deudas y arriendo atrasado.
Las cuadrillas que vaciaron edificios y sacaron escombros del bajo Manhattan se contrataron de manera informal. Fueron unas 3.000 personas, según la AFP, aunque no existe un registro confiable porque las empresas no llevaban listas. Retiraron 1,8 millones de toneladas en ocho meses, en jornadas de hasta 15 horas, por 7,50 a 10 dólares la hora. Eso equivale hoy a entre $23.000 y $31.000 por hora trabajada.
Lucelly Gil, limpiadora de la Zona Cero, recibió 40.000 dólares del fondo federal en 2018. Foto: AFP.
¿Quiénes eran los colombianos que limpiaron la Zona Cero?
Los colombianos y los ecuatorianos predominaban entre los inmigrantes latinoamericanos que trabajaron en la limpieza del World Trade Center, según un estudio del hospital Mount Sinai de Nueva York publicado en diciembre de 2008 en el Journal of Occupational and Environmental Medicine, una revista médica especializada en salud laboral. El trabajo lo encabezó el neumólogo Rafael de la Hoz.
La investigación revisó a 168 pacientes atendidos en el programa de tratamiento que ese hospital abrió en enero de 2003. De ellos, 63 eran latinos, el 37,5 % del total. El 90 % trabajó como obrero raso, limpiando polvo y escombros en los edificios que rodeaban las torres caídas. El 41,2 % eran mujeres y la edad promedio era de 42,9 años.
Las cuadrillas informales retiraron 1,8 millones de toneladas de escombros de la Zona Cero. Foto: AFP.
Casi ninguno estuvo el día del atentado. Solo el 12,7 % de los latinos llegó al sitio el 11 o el 12 de septiembre de 2001, frente al 77,4 % de los trabajadores nacidos en Estados Unidos. Entraron después y se quedaron más tiempo que nadie: un promedio de 21,7 semanas de exposición.
Sobre cómo los reclutaban, Gil le contó al diario español El Independiente que "paraban furgonetas en la calle 82 con Bloomberg y nos llevaban a la Zona Cero". Y agregó: "No les importaba si tenías papeles o no". El estudio de Mount Sinai registró que al menos el 45 % de esos pacientes necesitó intérprete para poder ser atendido.
¿Qué enfermedades dejó el polvo de las Torres Gemelas?
El polvo del derrumbe contenía amianto y plomo, y a los trabajadores les dejó cáncer, asbestosis, enfermedades respiratorias y digestivas, además de estrés postraumático. La asbestosis es una cicatrización del pulmón por respirar fibras de asbesto.
Entre los pacientes latinos de Mount Sinai, el 90,5 % tenía alguna enfermedad de las vías respiratorias altas, el 61,9 % reflujo gastroesofágico, el 47,6 % un diagnóstico psicológico y el 27 % dolencias musculoesqueléticas crónicas e incapacitantes. Los investigadores anotaron que los inmigrantes reportaron falta de protección respiratoria y entrenamiento inadecuado para trabajar en ambientes con químicos tóxicos.
"Que la gente que limpió no tenga papeles es una injusticia porque perdió lo más preciado, que es la salud", le dijo a la AFP Rubiela Arias, otra limpiadora colombiana de la Zona Cero. "Ahí no hay plata que valga. La salud no tiene precio". Arias padece enfermedades respiratorias y estomacales y estrés postraumático.
Rubiela Arias, limpiadora colombiana de la Zona Cero, en el cuarto que alquila en Queens. Foto: AFP.
El 73,5 % de los pacientes latinos del programa no tenía ningún seguro de salud, contra el 18 % de los trabajadores nacidos en Estados Unidos, según la misma investigación. El estudio también documentó que muchos no pudieron probar dónde habían trabajado, porque nunca hubo contrato ni reporte del accidente laboral.
¿Cuánto ha pagado el fondo de compensación del 11-S?
El Fondo de Compensación para las Víctimas del 11 de Septiembre (VCF), el programa federal que indemniza a quienes enfermaron por la exposición a los tóxicos, ha pagado 18.560 millones de dólares desde su creación, según su reporte estadístico con corte al 31 de agosto de 2026. Son unos $57,5 billones.
Ese mismo reporte registra 200.552 personas inscritas y 112.302 reclamaciones presentadas. De esas, 9.780 corresponden a personas que ya murieron. Solo en lo corrido de 2026 el fondo giró 1.520 millones de dólares, cerca de $4,7 billones.
El pago por daño no económico, que es la plata por dolor y sufrimiento, llega hasta 250.000 dólares cuando hay cáncer (unos $775 millones) y hasta 90.000 dólares cuando no lo hay. Si la enfermedad causó la muerte, se suman 100.000 dólares para el cónyuge y otros 100.000 por cada persona a cargo.
Gil recibió 40.000 dólares. "A los latinos nos discriminaron en relación a los otros trabajadores del 11/9", afirmó a la AFP. Sobre las conmemoraciones, dijo llorando en una sesión del grupo de apoyo Fronteras de Esperanza, en Queens, que "no me gusta recordar los aniversarios de la Zona Cero" y que siente que está retrocediendo.
¿Qué pasó con la ley que les daría la residencia en Estados Unidos?
El proyecto que busca dar residencia permanente a algunos inmigrantes que trabajaron o fueron voluntarios después de los atentados del 11 de septiembre lleva un año sin avanzar en la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
La iniciativa se llama Ley de Libertad de los Trabajadores Inmigrantes del 9/11 y fue presentada como el proyecto H.R. 5333 el 11 de septiembre de 2025. Ese mismo día fue enviada al Comité Judicial de la Cámara, donde permanece sin nuevas actuaciones registradas.
El proyecto fue presentado por la congresista demócrata de Nueva York Alexandria Ocasio-Cortez. La propuesta permitiría solicitar la residencia permanente a inmigrantes que hayan trabajado o sido voluntarios en zonas de Nueva York afectadas por las labores de emergencia después de los atentados.
Alexandria Ocasio-Cortez radicó la ley H.R. 5333 el 11 de septiembre de 2025 en la Cámara. Foto: Redes sociales de Alexandria Ocasio-Cortez.
Para acceder al beneficio, los solicitantes tendrían que demostrar que trabajaron durante un tiempo determinado en el sur de Manhattan, en el relleno sanitario de Staten Island o en los muelles donde se cargaban las barcazas. El mínimo sería de cuatro horas entre el 11 y el 14 de septiembre de 2001, 24 horas hasta el 30 de septiembre de ese año o 80 horas hasta el 31 de julio de 2002.
Mientras se estudia la solicitud, la persona recibiría un permiso de trabajo. Además, podría quedar exenta del pago del trámite si recibe un subsidio por bajos ingresos o si sus ingresos están por debajo del 250 % de la línea federal de pobreza.
La solicitud tendría que presentarse dentro de los 18 meses siguientes a la entrada en vigencia de la ley.
El proyecto también establece medidas para proteger a quienes soliciten el beneficio. La información entregada para el trámite no podría utilizarse para iniciar acciones de control migratorio, ni el solicitante podría ser remitido al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). El incumplimiento de esta regla podría generar una multa de hasta 10.000 dólares, unos $31 millones.
La iniciativa cuenta actualmente con 31 copatrocinadores. Propuestas similares ya habían sido presentadas en 2017 y 2021, pero no lograron convertirse en ley.
¿Qué documentos del 11-S publicó Nueva York esta semana?
La alcaldía de Nueva York publicó este martes más de 170.000 páginas de expedientes municipales sobre la calidad del aire y los riesgos de salud tras los atentados. El anuncio lo hizo el alcalde Zohran Mamdani y con él se cerraron dos demandas que había puesto la organización 9/11 Health Watch para obligar a la ciudad a entregar esos papeles.
Our men and women in uniform take a solemn vow to stand between New Yorkers and the threats facing our city. It is a calling they answer until the very end.
— Mayor Zohran Kwame Mamdani (@NYCMayor) September 9, 2026
On September 11, while so many ran for safety, NYPD officers ran to Ground Zero. Thousands more answered that same call in… pic.twitter.com/HPVlLC7K6B
Entre lo publicado está el llamado Memo Harding y las "68 cajas" de expedientes que no aparecieron sino hasta 2025, pese a que varias solicitudes de acceso a la información las habían pedido antes. El portal quedó abierto en nyc.gov/sept11docs y el presupuesto municipal para el año fiscal 2027 le asignó 34 millones de dólares (unos $105.400 millones).
"Por mucho tiempo los neoyorquinos han conocido la verdad, pero no han podido verla en ningún documento", dijo Mamdani en la rueda de prensa. Sobre la gente expuesta al polvo, el alcalde afirmó que "los líderes en los que confiaban mintieron y les dijeron que era seguro respirar aire tóxico".
La alcaldía anunció que designará personal en dos de sus dependencias, el Departamento de Servicios Administrativos y el sistema de escuelas públicas, para ayudar a quien necesite documentos que prueben que estuvo dentro de la llamada Zona de Exposición. Ese es el requisito para entrar al Programa de Salud del World Trade Center y al fondo de compensación. La Oficina Jurídica de la ciudad revisará y publicará más expedientes durante los próximos doce meses.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos colombianos trabajaron limpiando las Torres Gemelas?
No hay una cifra oficial. La AFP calcula unas 3.000 personas contratadas de manera informal en total, sin desglose por nacionalidad, porque las empresas no llevaban listas. El estudio de Mount Sinai de 2008 sí precisa que entre los inmigrantes latinoamericanos predominaban los colombianos y los ecuatorianos.
¿Qué enfermedades tienen los que limpiaron la Zona Cero?
Cáncer, asbestosis, enfermedades respiratorias y digestivas y estrés postraumático. Entre los pacientes latinos que revisó Mount Sinai, el 90,5 % tenía enfermedad de vías respiratorias altas y el 47,6 % un diagnóstico psicológico.
¿Los que limpiaron la Zona Cero pueden pedir la residencia en Estados Unidos?
Todavía no. El proyecto H.R. 5333, radicado el 11 de septiembre de 2025 por Alexandria Ocasio-Cortez, se la daría, pero sigue sin discutirse en el Comité Judicial de la Cámara de Representantes desde ese mismo día.
Con información de AFP.
