Este es el plan de la NASA para estudiar la corona del Sol durante el eclipse del 12 de agosto
El instrumento va en la nariz del avión y dispara 20 imágenes por segundo. Abajo, 86 globos medirán qué le pasa al aire cuando el día se apaga.
La NASA ya decidió cómo va a ver el eclipse solar total del 12 de agosto de 2026, y no lo va a hacer desde una silla en el suelo. Un avión de investigación WB-57 va a despegar para perseguir la sombra de la Luna en el aire, con cuatro cámaras metidas en el cono de la nariz apuntando a la corona del Sol.
Mientras el avión vuela, en tierra van a estar trabajando estudiantes de varias universidades de Estados Unidos que la agencia envió a Islandia y a España para soltar globos científicos antes, durante y después del eclipse.
"Desde nuestra perspectiva única en la Tierra durante un eclipse solar total, los científicos pueden estudiar la corona solar de una manera que no es posible desde ningún otro lugar del sistema solar", dijo Kelly Korreck, gerente del programa de eclipses en la sede de la NASA en Washington. "El Sol influye en nuestra vida cotidiana, en los satélites y en los astronautas en el espacio, y podemos aprovechar este momento para profundizar nuestra comprensión de esa influencia".
La transmisión de la Nasa sobre el eclipse arranca a las 12:15 p. m. de Colombia. Foto: Colprensa.
¿Qué va a hacer la Nasa durante el eclipse solar total del 12 de agosto?
El equipo montó un conjunto de cuatro cámaras en la nariz del WB-57, un avión de gran altitud que la agencia usa para investigación científica. Las cámaras toman imágenes de alta resolución de la corona en varias longitudes de onda de luz visible e infrarroja.
Ese conjunto de cámaras hace parte de un instrumento desarrollado por el equipo del programa Imágenes en Vuelo Científicamente Calibradas (Scifli) de la Nasa, en el Centro de Investigación Langley, en Hampton, Virginia. El instrumento completo se llama Generador de Imágenes Aéreas Multiespectrales de Scifli, y el equipo lo apodó 'Sami'.
Durante el eclipse, las cámaras van a capturar al menos 20 imágenes por segundo. Con esa velocidad de disparo esperan registrar las estructuras de la corona, los flujos de partículas que salen de ella y los cambios rápidos que ocurren mientras la Luna tapa el Sol.
El mismo instrumento ya voló en un WB-57 durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024, que cruzó Norteamérica, y de ahí salieron las imágenes de la corona y de las protuberancias solares que la agencia publicó después.
Esta imagen del eclipse solar total del 21 de agosto de 2017 fue tomada desde Madras, Oregón. Foto: NASA.
¿Por qué el avión ve la corona del Sol más tiempo que la gente en tierra?
Desde el suelo, el tiempo máximo que alguien va a poder ver la corona el 12 de agosto es de dos minutos y 18 segundos. Ese es el techo para cualquier persona parada en la franja de totalidad, sin importar dónde se ubique.
El avión va a volar a lo largo de la trayectoria del eclipse a 740 kilómetros por hora, es decir, 460 millas por hora. Al ir persiguiendo la sombra, la vista de la corona desde el WB-57 va a durar casi tres minutos.
El avión va a estar a 15.000 metros por encima de cualquier nube que pueda tapar la vista desde el suelo. Si en Islandia o en España el cielo amanece cerrado, el instrumento sigue trabajando.
Esa altitud le abre otra puerta al experimento: a 15.000 metros las cámaras pueden observar longitudes de onda infrarrojas que las capas bajas de la atmósfera absorben antes de que lleguen al suelo. La corona solo se ha observado en esas longitudes de onda unas pocas veces.
¿Qué quieren descubrir los científicos sobre la corona solar?
Eclipse solar parcial visto desde el edificio del Capitolio de Estados Unidos el 10 de junio de 2021, como fue observado desde Arlington, Virginia. Foto: NASA.
Con esas imágenes, los científicos esperan entender mejor cómo se forman las protuberancias, que es el material solar que queda suspendido sobre la superficie del Sol.
El segundo objetivo es la corona misma y por qué se calienta hasta alcanzar casi un millón de grados. El tercero es la relación entre el material de la corona y el viento solar, ese flujo que sale del Sol y recorre el sistema solar.
El investigador principal del estudio es Amir Caspi, del Instituto de Investigaciones del Sudoeste (SwRI), en Boulder, Colorado. "El Sol está en constante cambio", dijo Caspi. "Cada eclipse es diferente. Por ello, podríamos observar cosas que no habíamos visto antes. Además, cada eclipse nos enseña a observar mejor el siguiente".
El equipo de Caspi le hizo ajustes a la campaña de 2026 con lo que aprendió en 2024. Van a cambiar los tiempos de exposición para capturar mejor las zonas brillantes que salieron sobreexpuestas en las imágenes de hace dos años, y van a usar software desarrollado desde entonces para procesar y analizar los datos más rápido.
El experimento está financiado por el Programa de Acceso al Espacio de Bajo Costo de la División de Heliofísica de la NASA.
¿Qué van a hacer los globos de la Nasa en Islandia?
La parte de tierra la maneja el Proyecto Nacional de Globos Aerostáticos para Eclipses, respaldado por la Nasa y dirigido por Angela Des Jardins en la Universidad Estatal de Montana. Ese proyecto es el que está mandando a los estudiantes a Islandia y a España.
En Islandia van a trabajar dos equipos, y entre los dos van a lanzar 80 globos. Empiezan 18 horas antes del eclipse y terminan ocho horas después de que pase.
Uno de los aviones de gran altitud WB-57 de la NASA transportará un conjunto de cámaras a una altitud de hasta 15.000 metros. Foto: NASA.
Lo que quieren medir ahí es la capa límite de la Tierra, que es la parte de la atmósfera que está en contacto con el suelo. Su espesor cambia según factores como la temperatura de la superficie y la humedad del aire.
En los eclipses de octubre de 2023 y abril de 2024, los globos mostraron que la capa límite colapsaba donde el cielo estaba despejado, pero no donde había nubes. Los cambios en esa capa los empuja el ciclo de día y noche.
En Islandia, durante agosto, los días son largos y las noches cortas, así que la influencia nocturna puede no ser tan fuerte como la que se registró en 2023 y 2024.
"¿Logrará este eclipse hacer colapsar la capa límite?", se preguntó Matthew Bernards, profesor de ingeniería química en la Universidad de Idaho, que lidera uno de los equipos que van a trabajar en Islandia.
¿Qué van a medir los globos que se lanzarán desde España?
En España, tres equipos van a lanzar seis globos en total, cada uno con cámaras de 360 grados para captar la sombra del eclipse desde arriba.
Durante el eclipse del 8 de abril de 2024, una cámara montada en un globo científico fotografió la sombra de la Luna sobre la Tierra desde unos 27.000 metros de altura.
Los globos españoles llevan instrumentos para medir los niveles de ozono en la atmósfera. El ozono necesita luz solar para formarse, y experimentos parecidos con globos ya habían mostrado que disminuyó durante la fase de totalidad en abril de 2024.
La pregunta que se hacen los investigadores es si esta vez el comportamiento va a ser distinto, porque el eclipse del 12 de agosto ocurre a una hora más tardía del día y en otra estación del año.
¿A qué hora es el eclipse solar total del 12 de agosto y dónde se puede ver?
Esta imagen muestra la sombra de la Luna sobre la Tierra durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024. Foto: Proyecto Nacional de Globos Aerostáticos para Eclipses.
La transmisión de la NASA arranca el miércoles 12 de agosto a la 1:15 p. m. hora del este de Estados Unidos, que son las 12:15 del mediodía en Colombia. La totalidad empieza en Islandia a la 1:45 p. m. hora del este, y en España a las 2:28 p. m.
La franja de totalidad recorre Groenlandia, Islandia, el norte de Rusia, el océano Atlántico, España y un pequeño rincón de Portugal.
Fuera de esa franja habrá eclipse parcial en partes de Estados Unidos, desde Alaska hasta Carolina del Norte, en la mayor parte de Canadá, en gran parte de Europa y en el noroeste de África. Colombia no aparece en esa lista.
Para la mayoría de quienes estén dentro de la franja, el Sol va a quedar completamente tapado por menos de dos minutos. Solo durante esos segundos de totalidad se puede mirar el eclipse sin protección para los ojos; antes y después hay que usar gafas para eclipses o visores solares que cumplan la norma internacional ISO 12312-2, porque las gafas de sol comunes no sirven, por oscuras que sean.
La Nasa va a transmitir el evento con vistas desde varios puntos de la trayectoria y entrevistas con especialistas, y durante la emisión sus expertos van a responder preguntas enviadas por redes sociales.
