Geólogos midieron en 13 kilómetros la corteza terrestre por donde África se está partiendo en dos
El estudio de la Universidad de Columbia ubica esa zona de Kenia y Etiopía en la etapa previa a la formación de un nuevo océano.
Un equipo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia, midió en 12,7 kilómetros el espesor de la corteza terrestre bajo el eje del Rift de Turkana, entre Kenia y Etiopía, y ubicó a esa franja de África oriental en la etapa que antecede a la separación de un continente.
En los bordes de esa misma zona la corteza pasa de 35 kilómetros. La medición tiene un margen de 2,8 kilómetros y aparece en el estudio 'Estricción de la zona activa del Rift de Turkana y la preparación de África oriental para la ruptura continental', que la revista Nature Communications publicó el 23 de abril de 2026.
El trabajo lo firman Christian M. Rowan, Folarin Kolawole y Anne Bécel, del mismo observatorio, junto con Paul Betka, de Western Washington University, y John Rowan, de la Universidad de Cambridge. Interpretaron datos sísmicos de alta resolución y registros de perforación que son propiedad de la Kenyan Joint Venture, el consorcio petrolero que integran Tullow Oil, Meren Energy y TotalEnergies, y que el equipo usó bajo licencia y en colaboración con el Turkana Basin Institute, la organización que fundó el paleoantropólogo Richard Leakey.
Placas africana y somalí se separan 4,7 milímetros por año en el Rift de Turkana. Foto: Canva.
La razón por la que la corteza se adelgazó tan rápido en ese punto
Hace unos cuatro millones de años la mayoría de las grietas de la zona dejó de moverse. Hasta entonces el movimiento se repartía entre grietas regadas por una franja de 200 kilómetros de ancho, y cada una se llevaba una parte pequeña. Desde ese momento todo se concentró en las del centro, que son las que estiraron la corteza hasta dejarla delgada. El cambio llegó justo después de una gran salida de lava, la de los basaltos de la Serie Gombe.
Los temblores actuales muestran dónde quedó el movimiento. Se concentran sobre esa franja central, mientras que en los bordes de la zona casi no se registra actividad.
Rowan comparó lo que ocurre con un caramelo masticable estirado por los dos extremos, que se adelgaza en el centro mientras las puntas quedan igual. "Entre más delgada se pone la corteza, más débil se vuelve, y eso ayuda a que la ruptura continúe", dijo Christian Rowan, autor principal del estudio y doctorando del observatorio. Sobre el hallazgo agregó: "Encontramos que el proceso de ruptura en esta zona está más avanzado, y la corteza es más delgada, de lo que nadie había reconocido".
El equipo midió cuánto se abrió el terreno desde que arrancó todo: 15,4 kilómetros. De esos, 7,1 kilómetros, el 46 %, se abrieron después del cambio, en el tramo más corto de esa historia. Ese movimiento se repartió entre dos fallas vecinas, la de Lapur, que se corrió 0,55 milímetros al año, y la de Shore, con 1,2 milímetros al año.
La velocidad a la que se alejan las placas africana y somalí
Las placas africana y somalí se separan a 4,7 milímetros por año en ese punto. El Rift de Turkana mide 500 kilómetros de ancho y hace parte del Sistema del Rift de África Oriental, que va desde la depresión de Afar, en el nororiente de Etiopía, hasta Mozambique.
La zona empezó a abrirse hace unos 45 millones de años y el vulcanismo arrancó hace unos 37 millones, con 47.000 kilómetros cúbicos de roca expulsada durante el Eoceno y el Oligoceno. Antes de todo eso hubo un episodio anterior de ruptura, el del Sistema del Rift de África Central, que no terminó en la separación del continente pero dejó la corteza más delgada y débil. Entre el final de ese episodio y el comienzo del actual pasaron menos de 17 millones de años.
"Alcanzamos ese umbral crítico", dijo Anne Bécel, geofísica del observatorio y coautora del estudio. "Creemos que por eso esta zona es más propensa a separarse". Rowan agregó que el hallazgo "desafía algunas de las ideas más tradicionales sobre cómo se separan los continentes".
Los fósiles de homínidos y el hundimiento del terreno
El hundimiento que siguió al adelgazamiento llenó la cuenca de sedimentos finos, favorables para la conservación de los huesos. De esa zona salieron más de 1.200 fósiles de homínidos de ese mismo periodo, un tercio de todos los hallados en África, entre ellos el Homo erectus conocido como 'Niño de Turkana'.
"Las condiciones eran las adecuadas para preservar un registro fósil continuo", dijo Rowan. El equipo plantea que Turkana no fue necesariamente el sitio donde más se diversificaron los antepasados del ser humano, sino aquel donde el terreno los documentó mejor. Rowan precisó que eso sigue siendo una hipótesis y que otros investigadores pueden usar los resultados para explorarla.
La depresión de Afar, al norte de Turkana, ya pasó a la fase siguiente, la de formación de corteza oceánica. Los autores calculan que faltan varios millones de años para que Turkana llegue a ese punto, con magma saliendo por las grietas y agua del océano Índico entrando a la cuenca.
Preguntas y respuestas
¿Cuánto mide la corteza terrestre en África oriental?
Bajo el eje del Rift de Turkana mide 12,7 kilómetros, con un margen de 2,8. En los bordes de esa misma zona pasa de 35 kilómetros.
¿Cuándo se va a partir África en dos?
Los autores del estudio no fijan una fecha. Calculan que faltan varios millones de años para que Turkana entre en la etapa de formación de corteza oceánica, la que abre una cuenca marina.
¿Qué es el necking de la corteza terrestre?
Es la etapa en la que la corteza cristalina de una grieta baja de 15 a 10 kilómetros de espesor. Turkana es la primera grieta activa en la que se documenta.
