¿Existe una estrella verde? Astrónomos encontraron la primera y explicaron por qué tiene ese color
La Universidad de Warwick calculó su tono con la luz que emite. Ninguna enana blanca está lo bastante cerca para verla a simple vista.
Astrónomos de la Universidad de Warwick (Inglaterra) identificaron la primera estrella verde conocida, la enana blanca WD J1330+6435, que adquirió ese color después de tragarse restos rocosos de los planetas que la orbitaban. El estudio salió publicado este jueves en la revista científica 'RAS Techniques and Instruments'.
La estrella tiene una temperatura de unos 4.000 grados Celsius y está en la constelación del Dragón. Según el equipo, ninguna otra estrella, viva o muerta, había sido reportada antes como verde de forma creíble.
"Los restos de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro y dejan tras de sí un resplandor verde fantasmal. Imagínense estar en un planeta y mirar hacia arriba a una estrella verde. Parece algo sacado de la ciencia ficción", dijo Mark Hollands, investigador del Grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick y líder del trabajo.
Enanas blancas pueden brillar en verde, rosado, amarillo, cian y morado. Foto: Mark Hollands / Universidad de Warwick.
¿Por qué la estrella se ve verde?
El sodio que le cayó encima desde esos planetas destruidos se queda con buena parte de la luz amarilla, naranja y roja, y lo que sobra llega al ojo como un verde amarillento, parecido al color chartreuse. Junto con el sodio, la atmósfera de la estrella recibió calcio y litio.
Una enana blanca es lo que queda de una estrella como el Sol cuando se apaga. En las más frías, la capa exterior es tan apretada que pesa casi lo mismo que el agua, un gramo por centímetro cúbico, millones de veces más que la superficie del Sol. Con esa presión, cualquier rastro de otro elemento atrapa más colores de los que atraparía en una estrella común.
En las estrellas normales el color depende casi solo de la temperatura. Las más frías se ven naranjas, las parecidas al Sol se ven blancas y las más calientes tiran a azul pálido.
¿Se puede ver la estrella verde desde la Tierra?
No, ninguna enana blanca está lo bastante cerca para que su color se vea directamente. El equipo lo calculó con el espectro de la estrella, la luz separada por colores como lo hace un prisma, y pasó esos datos por un modelo que imita la forma en que el ojo humano percibe el color.
Ese espectro es información que los astrónomos ya recogen de rutina. Las imágenes de la estrella verde que circulan son ilustraciones del artista Mark A. Garlick para la Universidad de Warwick, no fotografías.
El mismo método mostró que las enanas blancas se agrupan por color según lo que tengan en su atmósfera. Las ricas en carbono tienden a verse rosadas o moradas, las que recibieron restos de asteroides y cometas tiran a amarillo, y las que mezclan hidrógeno y helio toman un tono cian.
¿Cuál es la estrella más roja que encontraron?
Enana blanca rosada recibió carbono desde su interior, según Warwick. Foto: Mark A. Garlick / Universidad de Warwick.
La más roja es la enana blanca WD J1011+2845, a 48 años luz de la Tierra, que según el equipo podría ser la estrella más roja registrada hasta ahora. En su caso, el carbono no le llegó de afuera, sino que subió desde su núcleo hasta la superficie.
Las moléculas de carbono empujan casi toda su luz hacia el extremo rojo, lo que le da un brillo rosado salmón que no se ve en ninguna estrella común.
Para medir qué tan frecuentes son estos casos, los investigadores estudiaron las 151 enanas blancas que están a unos 65 años luz de la Tierra o menos. Cinco tuvieron colores fuera de lo normal, dos amarillas y tres rosadas, lo que indica que una de cada 30 enanas blancas del universo brilla con un color inusual.
"Uno de cada 30 puede no sonar a mucho, pero en toda la población de enanas blancas del universo siguen siendo muchas estrellas de colores extraños. Aun así, si tomamos la mediana de una población representativa, encontramos que la enana blanca promedio realmente es blanca", afirmó Boris Gänsicke, profesor del Departamento de Física de la Universidad de Warwick.
El resultado corrige la idea de que las enanas blancas suelen ser azules. Las más calientes y azuladas brillan más y se ven desde más lejos, por eso aparecen en mayor número en los registros que se basan solo en el brillo.
