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"Estoy muy contento de estar aquí", dijo Leo a los periodistas a bordo de su avión, entre ellos la AFP, antes de aterrizar en Montevideo. Su misión, aseguró, es llevar a estos países un "mensaje de esperanza en el mundo de hoy". El líder de los 1.400 millones de católicos del mundo afirmó que se encuentra "bastante en forma" tras la operación.

"Sé que algunas personas dudaban de que este viaje se llevara a cabo", dijo. "Yo no tuve ninguna duda y estaba convencido de que este viaje tenía que seguir adelante".

Los médicos le han dado luz verde para viajar, y el Vaticano señaló que no eran necesarias medidas médicas especiales más allá de la atención estándar en los viajes papales. Cuando le preguntaron cómo había logrado recuperarse a tiempo para el viaje, respondió: "Fe en Dios, buenos médicos y una vida sana".

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"Uno de mis muchos hogares"

El primer papa nacido en Estados Unidos, que se ha enfrentado varias veces con el presidente estadounidense Donald Trump por la guerra en Medio Oriente, habló también sobre el voto en las elecciones legislativas de medio mandato esta semana en su país.

Su voto por correo hizo historia: todo indica que fue el primer papa que ha votado en una elección política. "Estoy orgulloso de ser estadounidense y de ejercer el derecho" al voto, dijo.

El papa posee la ciudadanía peruana además de la estadounidense y pasó casi dos décadas en Perú como misionero, donde forjó un profundo vínculo con el continente.

Se refirió a Perú como "uno de mis muchos hogares" en sus declaraciones del viernes y dijo que espera con ilusión ver "cosas antiguas, cosas nuevas y sobre todo a la gente" allí.

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Leo comienza su viaje en Uruguay, el país más laico de América Latina, y uno de los más ricos, donde se ha desplegado un amplio dispositivo de seguridad, con unos 5.000 policías y 1.000 militares.

Recorrerá en automóvil la larga rambla de Montevideo frente al río de la Plata en un papamóvil hecho a medida, antes de reunirse con el presidente de izquierda Yamandú Orsi y recibir las llaves de la ciudad.

El cardenal Daniel Sturla, arzobispo de Montevideo, dijo a la AFP que hay "un interés generalizado en la visita del papa que va mucho más allá de los confines de la Iglesia católica", y que las entradas para las misas en las dos ciudades del interior del país que visitará el fin de semana, Paysandú y Florida, se agotaron rápidamente.

La nación liberal está en desacuerdo con la Iglesia en cuestiones como el matrimonio entre personas del mismo sexo, el aborto y la eutanasia, legalizada el año pasado, y se espera que Leo haga un llamado a proteger la vida y los valores de la familia tradicional.

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Uruguay tiene la tasa de suicidios más alta de América Latina y el papa podría hablar de salud mental, especialmente cuando visite el barrio Casavalle de Montevideo, conocido por sus elevados niveles de pobreza y violencia extrema.