Así funciona el programa que manda abogados voluntarios a cortes de inmigración de Estados Unidos
En el sistema migratorio de Estados Unidos no hay defensores de oficio. Un grupo de voluntarios en Sacramento intenta llenar ese vacío.
La abogada Kamalpreet Chohan recorrió con el dedo una lista de 57 personas citadas a audiencia una mañana reciente en el tribunal de inmigración de Sacramento, la capital de California, y encontró que ninguna llegaba con abogado. "Ninguna de estas personas tiene representación legal", dijo, de acuerdo con el reportaje que publicó este domingo The Associated Press tras acompañar una jornada completa de trabajo.
Chohan coordina un programa que envía abogados voluntarios a los tribunales de inmigración para orientar a quienes llegan solos a pelear su permanencia en Estados Unidos. El programa se llama "Tu abogado de hoy", en inglés Attorney of the Day, y lo opera la organización sin ánimo de lucro California Immigration Project.
En el sistema migratorio estadounidense no existe la figura del defensor de oficio. La deportación es una sanción civil y no penal, así que el Gobierno no asigna un abogado gratuito a quien no puede pagarlo.
Quien quiera representación tiene que contratarla por su cuenta, con tarifas de miles de dólares, o anotarse en las listas de espera de organizaciones que atienden a personas de bajos ingresos. Esas listas suelen ser más largas que la capacidad de atención, sobre todo fuera de las ciudades grandes.
¿Cómo funciona el programa "Tu abogado de hoy" en la corte de inmigración?
Chohan entra a la sala de audiencias al comienzo de cada jornada. Lleva una tablilla para tomar apuntes, copias extra de los formularios y una caja con libros infantiles para los niños que acompañan a sus padres a la corte.
La jueza Phan, encargada de la agenda general de audiencias cortas en ese tribunal, avisa a los presentes que Chohan está en la sala y explica qué servicios ofrece la organización. "No es obligatorio que se reúnan con ella", dijo la jueza antes de empezar la jornada.
Kamalpreet Chohan revisa la lista de 57 citados en la corte de inmigración de Sacramento. Foto: Programa de Washington de UC Davis.
El grueso del trabajo ocurre después, en la sala de espera. Chohan se mueve entre las personas que acaban de salir de su audiencia, revisa los documentos que traen en carpetas y les indica qué les hace falta antes de la siguiente cita.
La acompaña un intérprete voluntario de español de la misma organización. A un joven de origen mexicano le pidió ver su solicitud de asilo después de que la jueza señalara en audiencia que no tenía suficiente detalle, y le advirtió que un juez puede negar la solicitud por esa razón.
El California Immigration Project también organiza talleres para llenar formularios. Chohan le dijo al joven que le avisaría la fecha del próximo taller para revisar a fondo su documento.
¿Cuántos casos de deportación en Estados Unidos van sin abogado?
De los cerca de 3,2 millones de casos de deportación pendientes en los tribunales de inmigración de Estados Unidos, en el 52% las personas no tienen abogado, según un análisis de datos judiciales del Instituto Vera de Justicia.
Un estudio de 2024 del Servicio de Investigación del Congreso encontró que solo el 19% de las personas sin abogado obtuvo asilo u otra vía para quedarse en el país. Entre quienes sí tuvieron abogado, el resultado fue favorable en el 47% de los casos.
"Tener un abogado es crítico para navegar el sistema con éxito", dijo Adriel Orozco, del American Immigration Council.
La brecha se concentra en algunas zonas. Chohan dijo que en el área de Sacramento no hay suficientes abogados que trabajen gratis para atender a todos los que lo necesitan, y que por eso el programa funciona como la opción más cercana disponible.
¿Qué revisa un abogado voluntario en la solicitud de asilo?
Formularios de asilo I-589 que Chohan revisa con los inmigrantes tras cada audiencia. Foto: California Immigration Project.
Chohan les repite a las personas que ningún campo del formulario puede quedar en blanco. Si algo no corresponde, se escribe "no aplica" o "ninguno", pero el espacio vacío puede costarle el caso a alguien.
Todo documento presentado en español debe ir con una copia traducida al inglés y revisada por una persona, no por un traductor automático. También hay que anexar copia del pasaporte con todas sus páginas visibles.
Los archivos deben enviarse dos semanas antes de la audiencia para que el juez alcance a leerlos antes de la sesión presencial, que suele ser corta.
Otro punto que Chohan repite es el recibo de los 102 dólares de la tarifa de asilo, que también hay que presentar ante la corte. Esa tarifa nació con la ley federal H.R.1, sancionada el 4 de julio de 2025, que por primera vez le puso precio a pedir asilo en Estados Unidos y creó un cobro anual mientras el caso siga abierto.
¿Qué cambió en los tribunales de inmigración bajo el segundo gobierno de Trump?
Los tribunales de inmigración vienen negando más solicitudes de asilo y dedicando menos tiempo a deliberar. A eso se suman los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) que detienen personas en los pasillos cuando acuden a sus citas regulares.
El Gobierno federal también recortó el tiempo de aviso de los citatorios, y por eso más gente está perdiéndose audiencias sin proponérselo.
Agentes de ICE. Foto: AFP.
Chohan estaba dentro de un tribunal el verano pasado cuando los agentes de ICE empezaron a arrestar inmigrantes después de sus audiencias. A comienzos de este verano presenció las primeras "megaaudiencias", sesiones en las que decenas de personas presentan su caso casi al mismo tiempo.
El Gobierno sostiene que esas sesiones masivas buscan reducir el represamiento de casos. Chohan y otros abogados dicen que lo que han producido es caos.
¿Qué pasa cuando un inmigrante es estafado por un falso abogado?
Chohan dijo que se encuentra con frecuencia con personas a las que les cobraron por una defensa que nunca existió. A un hombre en esa situación le entregó una lista de abogados gratuitos verificados por la organización.
Ese hombre habló después con The Associated Press y pidió que no se publicara su nombre por miedo a afectar su caso. Contó que huyó de Guatemala tras ser amenazado por pandillas y que llegó a Estados Unidos en 2024 como solicitante de asilo.
Desde entonces ha cumplido con todas sus citas y se sostiene pintando casas. Reunió 4.500 dólares y se los entregó a alguien que se hizo pasar por abogado y no movió un dedo por su caso. "Fue un estafador", dijo.
Un juez ya le advirtió que puede ser deportado si su solicitud no prospera. "No sé qué voy a hacer", afirmó.
¿Dónde pedir ayuda legal gratuita de un abogado de inmigración en California?
El California Immigration Project presta servicios legales gratuitos en las regiones de Sacramento y el Valle Central. Incluye representación en procesos de deportación ante la Oficina Ejecutiva de Revisión de Casos de Inmigración (Eoir) y trámites ante el Servicio de Ciudadanía e Inmigración (Uscis).
La organización atiende de lunes a viernes, de 9 de la mañana a 5 de la tarde, tiene su dirección en Sacramento, California, y recibe consultas en el correo info@calimm.org.
Las personas que quieran sumarse como voluntarias, abogadas o no abogadas, se postulan a través de los formularios del Sacramento RISE Hub publicados en el sitio de la organización.
Chohan dijo que espera que algún día todos tengan acceso a un abogado y que, mientras tanto, el programa ayuda a cerrar ese vacío.
