Zanardi, de abrirle el camino a Montoya, brillar en la Cart y la F1 a destacarse en los paralímpicos
El italiano falleció a sus 59 años. Su salida de Chip Ganassi Racing se dio con la consagración de Juan Pablo Montoya.
Alex Zanardi, una de las figuras más singulares del automovilismo y del deporte paralímpico mundial, murió a los 59 años, según confirmó su familia. Nacido en Bolonia el 23 de octubre de 1966, el italiano construyó una carrera marcada por etapas de élite en la Fórmula 1, dominio absoluto en la Cart estadounidense, una transformación histórica tras perder ambas piernas en un accidente en el 2001 y una segunda vida competitiva que lo llevó a convertirse en uno de los paraciclistas más exitosos de la historia paralímpica.
Su fallecimiento cerró una trayectoria deportiva de más de tres décadas atravesada por automovilismo, rehabilitación, ciclismo adaptado y múltiples regresos a la alta competencia.
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Antes de convertirse en referencia en Estados Unidos, Zanardi compitió en la Fórmula 1 durante los años noventa con Jordan, Minardi, Lotus y Williams. Disputó 41 Grandes Premios y logró su mejor resultado en el GP de Brasil de 1993, donde sumó el único punto de su trayectoria en la categoría reina. Aunque nunca alcanzó protagonismo sostenido en la F1 europea, su velocidad, agresividad y prestigio terminaron proyectándolo hacia América, donde encontró el mayor pico competitivo de su carrera.
El dominio en la Cart
Zanardi alcanzó su consagración definitiva en la Cart World Series, donde fue campeón en 1997 y 1998 con Chip Ganassi Racing, después de haber sido Novato del Año en 1996. En ese periodo ganó 15 carreras y se convirtió en la gran referencia de la categoría estadounidense, elevando el prestigio del equipo Ganassi justo antes de que esa misma estructura fuera el trampolín de Juan Pablo Montoya.
El colombiano llegó en 1999 para ocupar el asiento dejado por Zanardi tras su retorno a Williams en Fórmula 1, y terminó conquistando el título inmediatamente después. Esa transición convirtió a Zanardi en el piloto que precedió directamente el desembarco de Montoya en la cima de la categoría, abriendo el camino competitivo dentro de una escudería que venía de dominar con el italiano.
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El accidente de 2001 en Lausitzring
El 15 de septiembre del 2001, durante una carrera de Cart en el EuroSpeedway Lausitz, en Alemania, Zanardi sufrió el episodio más dramático de su vida deportiva. Tras salir de pits, perdió el control de su monoplaza y fue impactado lateralmente a altísima velocidad por Alex Tagliani.
El choque partió su coche y provocó lesiones masivas que obligaron a la amputación de ambas piernas por encima de la rodilla, además de una pérdida crítica de sangre que puso en riesgo inmediato su vida. Sobrevivió tras una intervención médica de emergencia y comenzó un proceso de rehabilitación que redefinió por completo su historia deportiva.
El regreso al deporte
Lejos de retirarse definitivamente, Zanardi regresó primero al automovilismo adaptado, compitiendo en turismos con vehículos modificados, y luego redirigió su carrera hacia el handbike y el paraciclismo.
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Allí alcanzó una dimensión completamente nueva: ganó cuatro medallas de oro y dos de plata en los Juegos Paralímpicos de Londres 2012 y Río 2016, además de 12 títulos mundiales, consolidándose como uno de los atletas paralímpicos más exitosos de Italia. Su transición del automovilismo a la élite paralímpica fue uno de los procesos deportivos más documentados y reconocidos de las últimas décadas.
En junio del 2020, mientras participaba en una prueba benéfica de handbike en Toscana, Zanardi volvió a sufrir un accidente gravísimo al colisionar con un camión, lo que le provocó severas lesiones craneales. Desde entonces permaneció alejado de la vida pública, sometido a largos procesos médicos y de recuperación. Ese episodio marcó el tramo final de su exposición deportiva y mediática, hasta su fallecimiento.
