La hazaña de estudiantes colombianos en EE. UU. que pone a prueba la ingeniería sísmica
Llegaron a Estados Unidos con un prototipo construido en Colombia y tuvieron que ponerlo a prueba frente a un desafío extremo.
Mientras Colombia avanza en la evaluación de los daños y las necesidades de reconstrucción tras el sismo del pasado 10 de agosto, un grupo de estudiantes colombianos logró destacarse internacionalmente por su trabajo en el diseño de estructuras capaces de enfrentar movimientos sísmicos.
Se trata de un equipo de estudiantes de Ingeniería Civil de la Universidad de La Sabana, que obtuvo el segundo lugar entre 44 universidades en la Seismic Design Competition, realizada en Portland, Oregón, Estados Unidos, por el Earthquake Engineering Research Institute (EERI).
La participación tuvo además un significado especial: fue la primera vez que una universidad colombiana participó en esta competencia internacional.
El reto que enfrentaron los estudiantes
La competencia plantea a los participantes el desafío de diseñar y construir un edificio a escala utilizando balso, para posteriormente evaluar su comportamiento frente a movimientos sísmicos.
Los equipos deben desarrollar el diseño arquitectónico y estructural, predecir el comportamiento de la edificación frente a dos terremotos en una mesa vibratoria, calcular los costos de construcción y presentar los resultados ante un jurado internacional.
Además, las universidades deben resumir su trabajo en un póster y realizar una presentación en inglés.
En su primera participación, el equipo colombiano obtuvo el segundo lugar en la prueba de predicción sísmica, en la que los estudiantes debían anticipar la aceleración y el desplazamiento que tendría la cubierta de su estructura frente a dos escenarios sísmicos: uno de diseño y otro máximo considerado.
Edificio a escala a base de balso construido por los estudiantes de la Universidad de la Sabana. Imagen suministrada.
¿Cómo construyeron el edificio?
Uno de los aspectos destacados del trabajo fue la selección de los materiales.
Los estudiantes agruparon diferentes tipos de balso de acuerdo con su densidad y módulo de elasticidad. Esto les permitió controlar el peso de la estructura tanto en la maqueta como en el modelo utilizado para el análisis estructural.
De acuerdo con la universidad, el peso del edificio estuvo entre los mejores de la competencia.
El equipo también realizó análisis estructurales mediante métodos de análisis dinámico y de respuesta lineal en el tiempo, herramientas que les permitieron estimar el comportamiento de la edificación ante diferentes escenarios de movimiento.
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Un año de preparación
La participación en Portland no fue resultado de un trabajo improvisado. La preparación comenzó aproximadamente un año antes del viaje a Estados Unidos.
Durante ese periodo, estudiantes de diferentes semestres conformaron el primer capítulo estudiantil del EERI en Colombia y trabajaron en el diseño estructural, los análisis computacionales y la construcción del prototipo.
Incluso utilizaron el periodo de vacaciones para completar la estructura que representaría a la Universidad de La Sabana y a Colombia en la competencia.
El prototipo fue construido en el Fab Lab de la institución y posteriormente trasladado hasta Estados Unidos para participar en las pruebas.
Juan Camilo Buitrago, estudiante de Ingeniería Civil e integrante del equipo, contó que la dimensión del reto se hizo evidente cuando llegaron al lugar de la competencia.
"Vimos equipos gigantes, las estructuras, los diseños y los pósteres de universidades de todo el mundo. Ahí entendí que ese era el lugar para medirse con los mejores", relató.
Estudiantes de Ingeniería Civil de la Universidad de La Sabana que hicieron historia en Estados Unidos. Imagen suministrada.
Un precedente para la ingeniería colombiana
Para el profesor Martínez, fundador y consejero estructural del capítulo estudiantil del EERI, el principal resultado de la experiencia va más allá del segundo lugar obtenido.
"La primera participación siempre es la más difícil porque hay que construir todo desde cero. Estos estudiantes abrieron un camino que ahora otros podrán recorrer", destacó.
El logro también abre la posibilidad de que más estudiantes y universidades colombianas participen en espacios internacionales dedicados a la ingeniería sísmica y la reducción del riesgo.
Para Buitrago, uno de los principales aprendizajes estuvo relacionado precisamente con la decisión de asumir un reto de esta magnitud.
"Todo empezó como una idea. El mayor aprendizaje fue atreverse a soñar. Cuando uno trabaja con disciplina y mantiene claro el objetivo, esos sueños pueden hacerse realidad", afirmó.
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Ingeniería para enfrentar futuros riesgos
La participación de los estudiantes colombianos adquiere especial relevancia en un momento en el que el país analiza cómo mejorar la capacidad de sus edificaciones para enfrentar futuros eventos sísmicos.
Aunque ningún proyecto académico puede por sí solo evitar una tragedia o eliminar los efectos de un terremoto, la formación especializada, la investigación y el desarrollo de nuevas herramientas de diseño son elementos fundamentales para fortalecer la ingeniería y reducir los riesgos.
Con su primera participación en la Seismic Design Competition, los estudiantes de la Universidad de La Sabana dejaron un precedente para la ingeniería civil del país y demostraron que Colombia también puede competir en escenarios internacionales dedicados al diseño de estructuras sismorresistentes.
