Rafael Ithier, el hombre de las patillas blancas, deja un legado insuperable con El Gran Combo de Puerto Rico

En la muy obligada historia que debe escribirse sobre el maestro Rafael Ithier y su legado, a propósito de su reciente muerte, debe recordarse con letras doradas que este hombre fundó El Gran Combo de Puerto Rico a partir del rompimiento de la agrupación Cortijo y su combo, conjunto que lideraba Rafael Cortijo, inmortalizado por la magnífica figuración vocal de Ismael Rivera, 'El sonero mayor'. En esa agrupación de Cortijo, Rafel Ithier era el pianista.

Robert Téllez M., periodista, investigador musical y escritor, biógrafo autorizado del maestro Willie Rosario, sostuvo múltiples encuentros con el puertorriqueño Rafael Ithier.

En una de charlas entre Ithier y Téllez, el pianista destacó el trabajo cultural en favor de la música autóctona de Cortijo y su combo. Para Ithier, con la desaparición de la agrupación de Rafael Cortijo también desapareció la posibilidad comercial de hacer más plena y bomba, los géneros folclóricos más representativos de la Isla del encanto.

En las filas de la legendaria orquesta conformada por Ithier, a la que también llaman La universidad de la salsa, desfilaron renombrados músicos y cantantes, entre ellos:

• Roberto Roena

• Chiqui Rivera

• Elías López

• José Dichesne

• Mike Torres

• Joseíto Mateo

• Miguel Marrero

• Epifanio Ceballo

• Alfredo Maldonado

• Andy Montañez

• Charlie Aponte

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El citado periodista Robert Téllez M. le reitera a Minuto60 que El Gran Combo de Puerto Rico es un desprendimiento del Combo de Cortijo.

Téllez recuerda que don Rafael Ithier se alejó del Combo de Rafael Cortijo con una profunda decepción frente a la música y con la decisión de retomar sus estudios en Administración Comercial.

Cuenta Téllez que el maestro Ithier tenía "la idea de continuar luego en el campo del Derecho. Sin embargo, semanas después, varios de los músicos de esa agrupación llegaron hasta su casa para proponerle la creación de un nuevo grupo, motivados por la iniciativa y el liderazgo que veían en él".

Varios de los músicos de esa agrupación (Cortijo) llegaron hasta su casa para proponerle la creación de un nuevo grupo, motivados por la iniciativa y el liderazgo que veían en él.

Robert Téllez, periodista y escritor colombiano

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La trayectoria de don Rafael Ithier

Según Robert Téllez, el maestro Rafael Ithier sostuvo una forma de trabajar marcada por la disciplina, la claridad de propósito y una relación profunda con la música, "entendida no solo como oficio, sino como compromiso permanente".

La particular manera de trabajar de Ithier lo llevó a "establecer en la agrupación un equilibrio entre el acto creativo, alimentado por la música y la capacidad artística; y el sentido de comunidad, basado en principios del cooperativismo", describe Robert Téllez.

En marzo de 2024, el pianista Rafael Ithier fue galardonado con el grado de Doctor honoris causa en Estudios Generales por la Universidad de Puerto Rico, recinto de Río Piedras, "un reconocimiento que Ithier, en ese momento, describió como el mayor logro de su vida", recuerda Robert Téllez.

Rafael Ithier, ganador de los Premios de la Música Latina de la ASCAP, el 15 de marzo de 2017 en San Juan, Puerto Rico. Foto de José Jiménez dispuesta por AFP.

La muerte de Rafael Ithier

Medios de comunicación puertorriqueños y artistas del mundo de la salsa confirmaron la noticia por medio de redes sociales. Uno de ellos, el cantante Víctor Manuelle: "Hoy el universo salsero pierde uno de sus pilares más importantes en la historia del género, Don Rafael Ithier, no solamente el fundador, director, arreglista y pianista de la orquesta de salsa más importante del mundo".

Hoy el universo salsero pierde uno de sus pilares más importantes en la historia del género, Don Rafael Ithier.

Victor Manuelle, cantante de salsa

Víctor Manuelle añadió que Ithier también fue un empresario, un visionario, un negociante con mayor vigencia en la historia de la salsa: "Te marchas, pero tu legado y tu música seguirán vigentes en todos los que hacemos este género musical que llamamos salsa", indicó el puertorriqueño, quien además le agradeció "por cada consejo, cada conversación; cada compartir en tarima serán historias que nunca olvidaré".

Te agradezco por cada consejo, cada conversación; cada compartir en tarima serán historias que nunca olvidaré.

Victor Manuelle, cantante de salsa

Robert Téllez encuentra en la fecha de la muerte de Ithier una gran particularidad, pues es muy llamativo que ocurra en el inicio de las festividades decembrinas.

Es verdad que los puertorriqueños viven este periodo del año con mucha tradición, fervor y musicalidad, y Rafael Ithier con su orquesta han sido históricos protagonistas de estas fiestas que apenas comienzan.

"Este mes marca buena parte del legado del Gran Combo de Puerto Rico. La agrupación de Ithier es una de las que más música ha dedicado a las fiestas navideñas, convirtiéndose en referente sonoro de esta época del año", describe Robert Téllez.

Llama la atención en esta revelación de Téllez el hecho de que "uno de los últimos trabajos en los que participó Ithier fue el especial navideño del Banco Popular de Puerto Rico: Estampas de mi tierra, esa producción será estrenada este domingo 7 de diciembre. Es un cierre coherente con su trayectoria" concluye Robert Téllez.

Andy Montañez, exintegrante de El Gran Combo de Puerto Rico, también lamentó la muerte de don Rafael Ithier.

Honrado y agradecido, Maestro.
¡Tu inmenso legado por siempre...¡Vive!! QEPD #RafaelIthier pic.twitter.com/kyBdmQxDA8

— Andy Montañez (@AndyMontanezPR_) December 7, 2025

Honrado y agradecido, maestro. ¡Tu inmenso legado por siempre... ¡¡Vive!! QEPD.

Andy Montañez, exintengrante de El Gran Combo de Puerto Rico

Un legado lleno de éxitos

El cultor musical y especialista en Derecho Penal Rigoberto Villalta Zapata retrató el legado de Rafael Ithier en uno de sus episodios del programa El Malo.

En este repaso a la vida y obra de Rafael Ithier, fundador y líder absoluto de El Gran Combo de Puerto Rico, Villalta Zapata describe a esta agrupación como "la orquesta más consistente e influyente en la historia de la salsa".

Este audiovisual, como bien lo indica en su descripción el equipo de producción de El Malo, recorre todos los momentos clave que definieron la trayectoria de Ithier:

• Sus inicios humildes en un ambiente musical familiar

• Su etapa con Rafael Cortijo

• La disolución del Combo de Cortijo, tras la prisión de Ismael Rivera

• La creación de El Gran Combo de Puerto Rico