¿Cómo el meme transformó la comunicación de la era digital?
Nacido en la ciencia y criado en internet, el meme pasó de teoría cultural a convertirse en el lenguaje dominante de la era digital.
En 1976 nadie hablaba de viralidad digital. No existían los 'me gusta', ni los hilos interminables en redes sociales, ni los videos de quince segundos que hoy pueden recorrer el mundo en cuestión de minutos. Sin embargo, ese año un biólogo británico introdujo una palabra que, sin saberlo, terminaría definiendo buena parte de la comunicación del siglo XXI: meme.
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Cincuenta años después, esa palabra ya no vive únicamente en libros académicos. Se mueve entre pantallas, se adapta a la coyuntura política, se ríe de las crisis económicas, ironiza sobre la vida cotidiana y traduce emociones complejas en una imagen con texto. El meme es hoy un lenguaje digital.
Para entender cómo pasó de ser una hipótesis científica a convertirse en una de las formas de expresión más influyentes de la era digital, en Minuto60 conversamos con dos especialistas: el historiador cultural, Juan Diego López, investigador de cultura contemporánea, y el experto en medios digitales, Santiago Rodríguez.
Lo que sigue no es solo la historia de una palabra. Es la historia del meme como fenómeno cultural y digital y de cómo una generación aprendió a hablar en imágenes.
Meme. Redes sociales
Cuando el meme no era digital
“La mayoría de las personas cree que el meme nació en internet, pero eso no es cierto”, afirmó Juan Diego López “El término fue acuñado en 1976 por Richard Dawkins en su libro El gen egoísta. En ese contexto, el meme no tenía nada que ver con imágenes graciosas. Era una unidad de transmisión cultural”.
Según explica el historiador, Dawkins buscaba una forma de describir cómo las ideas, costumbres y comportamientos se replican en la sociedad. Así como los genes transmiten información biológica, los memes, según esta teoría, transmiten información cultural.
Para Dawkins, un meme podía ser una melodía pegajosa, una moda, una creencia religiosa o una frase popular. Lo importante era que se copiara y se difundiera.
Juan Diego López, investigador de cultura contemporánea
La clave estaba en la replicación.
Antes de internet, los memes ya existían: refranes, chistes orales, canciones infantiles, supersticiones. Todos circulaban de boca en boca, adaptándose a contextos y generaciones. Cambiaban ligeramente, sobrevivían si eran atractivos y desaparecían si no lograban reproducirse.
“Lo que hace internet no es inventar el meme, sino acelerar su proceso evolutivo”, aclara López
La primera viralidad: los años noventa
Si la teoría nació en los setenta, el terreno fértil apareció en los noventa.
Con la expansión de internet y el correo electrónico comenzaron a circular los primeros contenidos virales en internet. Uno de los casos más emblemáticos fue el llamado Dancing Baby, una animación en 3D de un bebé bailando que se compartía por correo electrónico y foros.
Santiago Rodríguez experto en medios digitales recuerda ese momento como una especie de prehistoria digital.
Lo interesante del Dancing Baby no era su sofisticación técnica, que hoy nos parecería rudimentaria, sino su capacidad de circulación. Se compartía sin un propósito comercial claro, solo por el deseo de replicar algo llamativo y gracioso.
Santiago Rodríguez, experto en medios digitales
Era el meme en estado puro: replicable, adaptable, contagioso.
A diferencia de los contenidos tradicionales de los medios, estos primeros fenómenos no necesitaban grandes plataformas ni presupuestos. Se movían por redes informales, impulsados por la curiosidad.
“Ahí vemos el primer quiebre. La audiencia deja de ser únicamente receptora y se convierte en distribuidora”. Afirma Rodríguez
Meme. Redes sociales
Foros, anonimato y cultura compartida
A comienzos de los años 2000, el ecosistema digital comenzó a transformarse. Foros y comunidades en línea se convirtieron en espacios de creación colectiva. Sitios como 4chan o Reddit funcionaron como laboratorios culturales donde nacieron formatos, códigos y referencias que luego saltaron al resto de internet.
“El anonimato fue clave”, sostiene López.
Permitió experimentar sin las restricciones de la identidad pública. Eso generó una cultura muy particular, con humor ácido, referencias internas y una lógica de remix constante.
Juan Diego López, investigador de cultura contemporánea
En esos espacios se popularizaron las llamadas image macros: imágenes acompañadas por texto en tipografía blanca con borde negro, generalmente en mayúsculas. Eran simples, fáciles de editar y, sobre todo, fáciles de replicar.
Esa simplicidad técnica fue fundamental. Cuanto más accesible es el formato, más personas pueden apropiárselo. El meme se democratiza en internet.
Santiago Rodríguez, experto en medios digitales
El humor, la ironía y el absurdo empezaron a convertirse en herramientas narrativas. Cada imagen no era solo una broma: era una plantilla reutilizable, una estructura que podía resignificarse según el contexto.
El meme dejaba de ser un contenido aislado y se convertía en un formato.
Meme. Redes sociales
La explosión de las redes sociales
Si los foros fueron el laboratorio, las redes sociales fueron el amplificador.
Con la llegada de Facebook, Twitter, Instagram y más tarde TikTok, la circulación de contenidos se volvió instantánea y global. Ya no era necesario pertenecer a una comunidad específica para crear o entender un meme. Bastaba con estar conectado.
Las redes cambian las reglas del juego, introduciendo algoritmos que priorizan lo que genera interacción. Y los memes, por su naturaleza breve y emocional, son perfectos para eso.
Santiago Rodríguez, experto en medios digitales
El historiador coincide:
El meme es eficiente. Resume una idea compleja en segundos. En una época marcada por la sobreinformación, eso es oro.
Juan Diego López, investigador de cultura contemporánea
En este nuevo entorno, el meme dejó de ser exclusivamente humorístico. Se convirtió en comentario político, crítica social y herramienta de activismo digital.
Durante crisis económicas, elecciones presidenciales o eventos deportivos, las redes se llenaron de imágenes que sintetizaban estados de ánimo colectivos. El meme pasó a ser una forma de participación.
“No todos escriben columnas de opinión, señala López, pero muchos comparten un meme que expresa lo que sienten. Es una forma de intervención cultural”.
El meme como lenguaje digital
¿En qué momento el meme dejó de ser una simple broma para convertirse en lenguaje?
Para Santiago Rodríguez, la respuesta está en la repetición y la codificación.
Un lenguaje necesita reglas compartidas. El meme tiene plantillas reconocibles, convenciones visuales, tonos específicos. Cuando alguien ve cierta imagen, ya sabe que pertenece a un repertorio cultural.
Santiago Rodríguez, experto en medios digitales
Esa familiaridad permite que el mensaje viaje más rápido. No es necesario explicar el contexto completo: la imagen funciona como atajo.
Juan Diego López amplía la idea:
Los memes operan como metáforas visuales. Condensan experiencias generacionales. Por ejemplo, un meme sobre el agotamiento laboral puede resumir en una escena humorística lo que antes requería un ensayo.
Juan Diego López, investigador de cultura contemporánea
En otras palabras, el meme no reemplaza al lenguaje tradicional, pero lo complementa y, en algunos casos, lo supera en velocidad y alcance.
