VIDEO EXCLUSIVO | 'Pambelé' cumple 80 años y lo cuenta como nadie: “La pelea era de 15 asaltos, me tenían 15 japoneses"
Entre risas y memoria intacta, revive una de las defensas más duras y curiosas de su carrera en Japón, años 70, título mundial en juego.
Este 23 de diciembre, mientras Antonio Cervantes “Kid Pambelé” celebra 80 años de vida, su historia sigue hablándole al presente. No desde los libros ni desde la nostalgia solemne, sino desde su propia voz. En un video exclusivo de Minuto60, el primer campeón mundial del boxeo colombiano revive, entre risas y memoria intacta, una de las defensas más singulares de su carrera: aquella pelea en Japón, en los años 70, frente al local Shinichi Kadota.
La historia que cuenta la leyenda
“La pelea era de 15 asaltos, me tenían 15 japoneses”, dice Pambelé, con la picardía y las risas de quien entiende que el ring no solo se pelea con los puños, sino también contra el entorno. Lejos de victimizarse, el campeón recuerda el ambiente hostil, la presión del público y la sensación de estar solo en territorio ajeno, una constante en las grandes noches del boxeo de aquella época.
En el mismo relato aparecen las anécdotas que humanizan al mito. “Cuando eso podía uno tomar trago en el avión, ya no”, suelta entre carcajadas, recordando una era distinta del deporte, cuando los viajes, las concentraciones y la vida del boxeador tenían códigos que hoy parecen impensables. A los 80 años, Kid Pambelé no solo celebra un cumpleaños: confirma que su legado también vive en las historias que aún tiene por contar.
'Kid Pambelé', 80 años del primer rey del boxeo colombiano. Crédito: COC
‘Kid Pambelé’ celebra 80 años de una vida legendaria
Y es que hoy no es un día cualquiera para el deporte colombiano. Con el cumpleaños número 80 del “rey Pambelé”, se celebra una vida que cambió para siempre la historia del boxeo nacional y el lugar de Colombia en los cuadriláteros del mundo. No solo fue el primer campeón mundial del país: fue la prueba viviente de que, desde la pobreza, el olvido y la discriminación también se puede llegar a la gloria.
Pambelé nació el 23 de diciembre de 1945, en San Basilio de Palenque, un caserío del departamento de Bolívar, símbolo de resistencia afrodescendiente, fundado por antiguos esclavos que defendieron su identidad durante siglos. Allí, en un hogar tan humilde como todos los del pueblo, formado por Manuel Cervantes de Ávila y Ceferina Reyes, comenzó una historia que parecía condenada al anonimato.
Con apenas tres meses de nacido, la familia se trasladó a Cartagena, empujada por la necesidad y la falta de oportunidades. Fue entonces cuando surgió un nombre que terminaría siendo leyenda: su padrino lo bautizó Kid Pambelé, inspirado en otro boxeador que había admirado. Nadie imaginó que ese apodo acompañaría al primer campeón mundial de boxeo nacido en Colombia.
Kid Pambelé cumple 80 años y revive su historia. Crédito: COC
Antonio Cervantes, 80 años del primer campeón mundial
Como tantos niños pobres del sector Chambacú, Antonio se confundió entre vendedores ambulantes, emboladores y niños que buscaban monedas para sobrevivir. Vendió cigarrillos, recorrió calles y aprendió que la vida se pelea round a round. En la calle también aprendió a boxear, pero nunca fue pendenciero: para él, el boxeo era un deporte, no una forma de violencia.
Su gran referente fue Bernardo Caraballo, figura del boxeo colombiano desde 1960, y ese espejo lo empujó a soñar con títulos que parecían imposibles. Animado también por los triunfos de Antonio Mochila Herrera, Mario Rossito y Enrique Higgins, Cervantes decidió tomarse en serio el ring.
Debutó como profesional en 1964, venciendo por puntos en seis asaltos a Juan Martínez, de Cereté. Ese mismo año derrotó a Rodolfo Márquez, Oscar González y Félix Salgado, dejando claro que había talento, aunque su estilo rústico y lento generara desconfianza. En 1965 apenas combatió una vez, y en 1966, pese a realizar diez peleas, empezó a cargar con la etiqueta de boxeador poco vistoso.
Incluso llegó a ser rechazado en su propio país. Cuando alguien sugirió sacarlo al exterior, el chileno Carvajal respondió con ironía: «Pero si no lo quieren en Colombia, cómo lo van a querer donde no lo conocen». Pambelé entrenaba en gimnasios improvisados o en las playas de La Boquilla, acompañado por Caraballo y otros boxeadores que, como él, luchaban contra el olvido.
Convencido de que la fama no estaba en casa, decidió emigrar a Venezuela. En Caracas encontró lo que le faltaba: el respaldo del promotor Ramiro Machado y la guía técnica de Melquíades Tabaquito Sáenz, quien pulió a ese pegador formado en la calle. Desde entonces, su vida empezó a cambiar.
'Kid Pambelé' sigue siendo el mayor ícono del boxeo colombiano. Crédito: COC
Mientras San Basilio de Palenque ganaba visibilidad gracias al actor Evaristo Márquez, quien actuó junto a Marlon Brando en la película Quemada, Pambelé avanzaba en silencio hacia la historia. Desde su llegada al equipo de Machado, solo perdió un combate antes de pelear por el título mundial: ante Antonio Gómez, en Caracas, a finales de 1969.
En 1970 ingresó al escalafón mundial. Recorrió gimnasios de Caracas, Centroamérica y Estados Unidos, sin perder una sola pelea. El 11 de diciembre de 1971 tuvo su primera oportunidad mundialista frente al argentino Nicolino Locche, en el Luna Park de Buenos Aires. Perdió por decisión, pero dejó la certeza de que estaba listo.
La revancha llegó en 1972. Tras tres combates preparatorios, enfrentó al campeón panameño Alfonso Pepermint Frazer, quien había destronado a Locche meses antes. El combate fue pactado para el sábado 28 de octubre de 1972, en el Gimnasio Nuevo Panamá, y marcó la séptima vez que un colombiano peleaba por un título mundial.
En el décimo asalto, al minuto y quince segundos, Kid Pambelé noqueó a Frazer. Colombia, por primera vez, tuvo un campeón mundial de boxeo. El sueño que había comenzado casi dos años atrás se convirtió en realidad.
Su reinado lo llevó a la élite mundial. En 1975, la revista The Ring lo ubicó como el segundo mejor boxeador del planeta, solo por detrás de Muhammad Alí. Sin embargo, el 6 de marzo de 1975, perdió el título en San Juan de Puerto Rico ante Wilfredo Benítez, de apenas 17 años, por decisión dividida.
Homenaje de Estewil Quesada a ‘Pambelé’
Con la autoridad de 45 años de trayectoria en el periodismo impreso, radial, televisivo y digital, y como especialista en boxeo y múltiple ganador de premios de periodismo, Estewil Quesada le rindió homenaje a Antonio Cervantes “Kid Pambelé” en el día de sus 80 años. Para Quesada, no hay discusión: Pambelé es “el mejor deportista de todos los tiempos en Colombia”, una figura irrepetible cuya grandeza trascendió el ring y marcó para siempre la historia del deporte nacional.
#Deportes | Con 43 años de experiencia en el periodismo y ya convertido en la voz autorizada del boxeo en el país, el reportero y escritor Estewil Quesada rinde homenaje a Antonio Cervantes 'Kid Pambelé' en sus 80 años de vida: “Es el mejor deportista de todos los tiempos en… pic.twitter.com/9vvLGq2boh
— Minuto60 (@minuto60com) December 23, 2025
El recuerdo de un campeón en sus 80 años
Volviendo a la historia del rey del boxeo, aún tiene un capítulo más. Tras la negativa de Benítez de enfrentarlo nuevamente, el título quedó vacante. El 25 de junio de 1977, Pambelé reconquistó la corona al vencer al argentino Carlos María Giménez, con 31 años, confirmando su lugar entre los grandes.
Las lesiones, especialmente en una mano que debió ser operada, marcaron el inicio del declive. Finalmente perdió la corona ante el estadounidense Aaron Pryor. Aunque había ganado millones de pesos, la mala administración lo llevó a una dura crisis económica y a intentos fallidos por recuperar el título en el ocaso de su carrera.
Hoy, a 80 años de su nacimiento, ‘Kid Pambelé’ sigue siendo más que un campeón: es el símbolo del primer gran rey del boxeo colombiano, el hombre que abrió el camino y demostró que desde Palenque también se podía tocar la cima del mundo. El video a continuación, se cuenta por sí solo, así es 'Pambelé', el de los cuentos, las historias, las anécdotas, y las palabras que quedarán escritas en la memoria de quienes lo vieron en lo más alto con los colores de la bandera colombiana.
